Quand on débarque en Inde, on s’attend à être surpris par un fossé culturel. Après le choc, on est vite englobé par le flux incessant de la rue, le balai des marchands ambulants, le brouhaha de la circulation, la chaleur et les couleurs… L’inde, toujours fascinante, ne laisse jamais indiffèrent.

Le premier jour à New Delhi fut une découverte énorme mais la décision fut vite prise d’aller visiter la région du Rajasthan, bastion culturel et historique qui laisse à voir aujourd’hui bons nombres de forts et palais. Trois destinations s’imposent absolument : tout d’abord, Jaipur, la ville au grès rose et sa petite sœur, la bleue et énigmatique Jodhpur, tandis que la romantique Udaipur brille par la luminosité de ses palais de marbre blanc. Si le timing, le permet, après avoir admiré le Jal Mahal à Jaipur, (littéralement palais sur l’eau), il est intéressant d’aller faire un tour dans le désert de Thar. Un mois en Inde ne suffirait même pas à couvrir la seule région du Rajasthan, si bien qu’un mois à faire le tour du pays entier fut certainement trop court !

A Agra, je fus bien évidemment éblouie par le Taj Mahal puis je pris le train de nuit jusqu’à la ville sacrée de Varanasi (Bénarès en français) mais ce que je ne savais pas, c’est que l’on pouvait aussi faire ce trajet par voies fluviales. Je conseille vraiment de prendre le temps pour une croisière rafraichissante depuis Chunar jusqu’à la ville sainte de Varanasi (ou depuis Varanasi jusqu’à Patna). Tout comme pour les backwaters dans la région sud du Kérala, emprunter les voies fluviales permet de faire un vrai break loin de la circulation et de la folie des conducteurs indous.

Ces croisières ne sont pas disponibles toute l’année à cause de la mousson mais si tant est que l’on fasse son marché dans les agences de tourisme locales, on peut tomber sur des prix tout à fait intéressants. Et si l’on est chanceux, il parait même que l’on peut y apercevoir des dauphins d’eau douce ! Malgré la pollution du Gange, ceux-ci ont réussi à y survivre. On les retrouve aussi dans les cours d’eau des pays voisins comme la Chine, le Laos et le Vietnam.

Le voyage au cœur du Rajasthan touchait déjà à sa fin mais avant de reprendre un autre train de nuit en direction de Calcutta, je fis une dernière balade dans les marchés où l’on trouve bons nombres de tissus typiques de la région comme les pashminas mais aussi les traditionnels saris. Partout où j’allais, j’étais accompagnée par des odeurs d’encens et d’huiles parfumées, un souvenir olfactif qui évoquera à jamais la magie et les couleurs du Rajasthan.

A Varanasi, la première chose qui surprend, c’est cette bonne odeur qui nous rappelle la campagne. Vaches sacrées, chèvres ou chiens errants, tous déambulent librement dans les rues étroites de la ville, laissant parfois à peine le passage ! Sur les rives du Gange, le monde se presse le long des Gaths en attendant la célébration du soir. Alors que depuis des milliers d’années, les feux des dieux ne cessent de brûler, les cérémonies défilent au rythme des prières des sadhus. Varanasi, une ville éternelle.

Le soir commence à tomber sur le fleuve, les plus téméraires sont en train de prendre un bain salvateur dans des eaux « apparemment pures » (personnellement, je ne m’y risquerais pas), d’autres sont embarqués pour une virée vers l’autre rive où de nombreux enfants jouent au cerf-volant. Au retour, le moment est parfait pour admirer le soleil qui se couche sur les marches de la ville que l’on appelle aussi Gaths. Une petite fille me tend une carte postale, et malgré le prix, deux fois plus cher que dans les magasins de la ville, elle m’assure que je fais une affaire… Je lui achète sa carte bien volontiers.

Sur la place, les cérémonies du soir du nom de Aarti battent leur plein. Pendant près d’une heure, sur fond de Gange illuminé par les bateaux et les bougies offertes au fleuve, l’encens virevolte. On prend alors la mesure de l’importance spirituelle de cette ville où les gens viennent parfois de loin pour y rejoindre le nirvana lorsque la fin approche.

Pendant le Kumbh Mela qui se déroule tous les quatre ans pendant deux mois, le fleuve est noir de monde, les pèlerins déjà d’ordinaire nombreux, se massent le long de la berge pour assister à la baignade des dévots. Les « holy men », recouverts de cendre et de colliers à fleurs, se regroupent en procession pour se lancer les premiers dans l’eau. Cette fête sacrée qui a lieu à tour de rôle et à différents moments de l’année dans les villes de Haridwar, Prayag (Allahabad), Trimbak-Nashik et Ujjain, fait déplacer des millions de visiteurs. C’est le plus grand des festivals au monde… si les bains de foule vous tentent ! A Varanasi aussi, on célèbre le Kumbh Mela, suivant la même tradition.

Au printemps, une autre fête d’exception attire tous les regards : le « Holi » célèbre festival des couleurs. Le deuxième jour, tout le monde s’habille de blanc et s’asperge de poudre de couleurs, dans la joie et la bonne humeur ! Je quittai malheureusement Varanasi une semaine avant que je puisse en profiter, mais le Holi est plus que jamais sur ma « bucket list ».