A Varanasi, la première chose qui surprend, c’est cette bonne odeur qui nous rappelle la campagne. Vaches sacrées, chèvres ou chiens errants, tous déambulent librement dans les rues étroites de la ville, laissant parfois à peine le passage ! Sur les rives du Gange, le monde se presse le long des Gaths en attendant la célébration du soir. Alors que depuis des milliers d’années, les feux des dieux ne cessent de brûler, les cérémonies défilent au rythme des prières des sadhus. Varanasi, une ville éternelle.
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Le soir commence à tomber sur le fleuve, les plus téméraires sont en train de prendre un bain salvateur dans des eaux « apparemment pures » (personnellement, je ne m’y risquerais pas), d’autres sont embarqués pour une virée vers l’autre rive où de nombreux enfants jouent au cerf-volant. Au retour, le moment est parfait pour admirer le soleil qui se couche sur les marches de la ville que l’on appelle aussi Gaths. Une petite fille me tend une carte postale, et malgré le prix, deux fois plus cher que dans les magasins de la ville, elle m’assure que je fais une affaire… Je lui achète sa carte bien volontiers.
Sur la place, les cérémonies du soir du nom de Aarti battent leur plein. Pendant près d’une heure, sur fond de Gange illuminé par les bateaux et les bougies offertes au fleuve, l’encens virevolte. On prend alors la mesure de l’importance spirituelle de cette ville où les gens viennent parfois de loin pour y rejoindre le nirvana lorsque la fin approche.
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Pendant le Kumbh Mela qui se déroule tous les quatre ans pendant deux mois, le fleuve est noir de monde, les pèlerins déjà d’ordinaire nombreux, se massent le long de la berge pour assister à la baignade des dévots. Les « holy men », recouverts de cendre et de colliers à fleurs, se regroupent en procession pour se lancer les premiers dans l’eau. Cette fête sacrée qui a lieu à tour de rôle et à différents moments de l’année dans les villes de Haridwar, Prayag (Allahabad), Trimbak-Nashik et Ujjain, fait déplacer des millions de visiteurs. C’est le plus grand des festivals au monde… si les bains de foule vous tentent ! A Varanasi aussi, on célèbre le Kumbh Mela, suivant la même tradition.
Au printemps, une autre fête d’exception attire tous les regards : le « Holi » célèbre festival des couleurs. Le deuxième jour, tout le monde s’habille de blanc et s’asperge de poudre de couleurs, dans la joie et la bonne humeur ! Je quittai malheureusement Varanasi une semaine avant que je puisse en profiter, mais le Holi est plus que jamais sur ma « bucket list ».
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